秦時今臨安中西部屬故鄣郡朁地，東部屬會稽郡余杭縣西部地。

西漢開始，境內(nèi)置縣，逐有縣名。

西漢元封二年（前109）置於朁縣，於，字無義，如“於越”為越人發(fā)語詞。

舊“朁”無水，《后漢書•郡國志》始加“水”作“潛”，稱於潛。

唐李吉甫《元和郡縣志》卷二五：“縣西有潛山，因以為名”，相傳唐堯時洪水泛濫，此山潛入水中，不沒者百丈，故稱潛山或百丈山，即今龍崗鎮(zhèn)百丈山（嶺）。

東漢永建四年（129）分會稽郡立吳郡，余杭屬吳郡。

東漢建安十六年（211），分余杭縣西部地立臨水縣，為臨安建縣之始，治在高陸（今高虹鎮(zhèn)高樂）。

三國吳黃武五年（226），分吳郡立東安郡，臨水縣屬之。

三國吳寶鼎元年（266），分置吳興郡，臨水縣屬之。

晉太康元年（280）改名臨安縣，北宋《太平寰宇記》卷九三：“臨安山，縣取此為名”。

隋開皇九年（589），并入余杭、於潛縣。

唐武德七年（624）分於潛地復(fù)置臨水縣，屬潛州。

武德八年（625）潛州廢，臨水縣并入於潛縣。

武周垂拱四年（688）分余杭、於潛地復(fù)置臨水縣，屬杭州。

光化三年（900）改名臨安縣，五代后梁開平元年（907）梁太祖即衛(wèi)，加封錢镠王為吳越王。

錢镠于臨安建安國衣錦軍，取安民興國之意。

后梁開平二年（908）改臨安縣為安國縣。

北宋太平興國三年（978）復(fù)稱臨安縣。

南宋建炎三年（1129）升杭州為臨安府，臨安縣屬之。

紹興八年（1138），臨安升為畿縣。

景定三年（1262），臨安縣治從高陸遷至西墅保錦山下。

元改臨安府為杭州，未久改稱杭州路，領(lǐng)縣有臨安。

明代，杭州路復(fù)改稱杭州府，臨安縣屬之。

縣治從西墅遷至東市太廟山右，即今所在。

清因之。

民國元年（1912），廢杭州府，臨安縣直屬于省。

民國3年（1914）省下設(shè)道，臨安縣屬錢塘道。

民國16年（1927）廢道，又改省直轄。

民國24年（1935）8月，省下設(shè)吳興行政督察區(qū)，臨安縣屬之。

民國25年（1936）4月屬省第一行政督察區(qū)，民國36年（1947）5月改省直轄，10月改屬省第二行政督察區(qū)，民國37年（1948）7月改屬省第九行政督察區(qū)。

1949年5月，臨安縣解放，屬浙江省第九專區(qū)。

10月，第九專區(qū)改稱臨安專區(qū)，1950年3月臨安專區(qū)駐地從余杭遷至臨安城關(guān)鎮(zhèn)。

1953年2月臨安專區(qū)撤銷，臨安縣改屬嘉興專區(qū)。

1957年8月改屬建德專區(qū)。

1958年12月28日撤銷余杭縣，并入臨安縣；同月，建德專區(qū)撤銷，臨安縣改屬嘉興專區(qū)。

1960年9月，臨安、昌化二縣合并為臨安縣，改屬杭州市。

1961年原余杭縣地從臨安劃出。

1996年10月臨安撤縣設(shè)市。

2017年8月，臨安撤市設(shè)區(qū)。