東漢時期，劍川地處永昌郡比蘇、遂久之間；蜀漢屬庲降都督云南郡；東晉、宋、齊時期，劍川又處于寧州東、西河陽郡之間；唐初屬劍南道、姚州都督府，界乎眉鄧州、洪郎州之間。

唐玄宗開元二十六年(738)以后，皮羅閣統(tǒng)一六詔，成立了以西洱河地區(qū)為基地的南語國。

鄧賧、浪穹、施浪三詔北退至今地，聯(lián)本地矣羅識詔（或族）合稱‘劍浪詔’，與南詔抗衡。

至唐德宗貞元十年(794)異牟尋收復了鐵橋（今巨甸）以南大片土地，設劍川節(jié)度（治所在鐵橋），此地屬劍川節(jié)度轄；后晉高祖元年(936)此地設義督險，仍從劍川節(jié)度轄；宋大理時期此地屬謀統(tǒng)府轄，設劍川節(jié)度又“兼置義督險”，元憲宗七年(1257)設義督千戶，至元十一年(1274)改設劍川縣，隸鶴慶州，二十三年(1286)改屬鶴慶路；明洪武十七年(1334)劍川縣升為劍川州，隸鶴慶府，乾隆三十五年(1770)廢鶴慶府，劍川改屬麗江府；1913年劍川州改為劍川縣；1914年劃屬騰越道，道廢后直屬省。

1944年屬麗江行政督察區(qū)。

1949年4月2日劍川解放，8月1日設縣人民政務委員會，10月1日改設為人民政府。