明、清為磚灰、三山保治。

民國初屬第二（大石）團(tuán)區(qū)。

1933年7月川陜省蘇維埃在元壩子建置嘉陵縣。

治元壩鎮(zhèn)西老場上，轄元壩子、大石板、魚洞河、王家壩、梅樹鋪、永寧鋪6個(gè)區(qū)蘇維埃。

1934年將廣元縣蘇維埃的第六（李家壩）、第十（蔣家橋）2個(gè)區(qū)蘇維埃劃入。

至此共轄8個(gè)區(qū)蘇維埃、58個(gè)鄉(xiāng)蘇維埃。

元壩子區(qū)蘇維埃轄元壩子、杏樹埡、楊家屯、楊家灣、張壩、呂家灣6個(gè)鄉(xiāng)蘇維埃，24個(gè)村蘇維埃。

1935年紅四方面軍西渡嘉陵江后，縣、區(qū)、鄉(xiāng)蘇維埃廢。

同年置三山聯(lián)保處。

1940年改為元壩鄉(xiāng)。

1950年建柳橋、杏樹兩鄉(xiāng)，屬王家區(qū)。

1951年在大壩場建大壩區(qū)，屬大壩區(qū)。

1955年撤大壩區(qū)，2個(gè)鄉(xiāng)劃入大石區(qū)。

同年將原杏樹鄉(xiāng)并入元壩鄉(xiāng)。

1958年政社合一，將柳橋鄉(xiāng)并入，建元壩人民公社。

1961年將柳橋鄉(xiāng)劃出，建柳橋人民公社。

1968年成立元壩公社革命委員會(huì)，駐址從元壩場遷到磚灰村。

1981年撤銷公社革命委員會(huì)，恢復(fù)公社管理委員會(huì)。

屬大石區(qū)公所。

1984年政社分設(shè)為元壩鄉(xiāng)人民政府。

1985年改元壩鄉(xiāng)為元壩鎮(zhèn)。

1986年屬廣元市市中區(qū)大石區(qū)公所。

1989年2月18日，將元壩鎮(zhèn)由廣元市市中區(qū)劃歸廣元市市中區(qū)衛(wèi)子區(qū)公所，同年9月屬廣元市元壩區(qū)。

1992年將柳橋、紫云鄉(xiāng)及衛(wèi)子鎮(zhèn)的金華村劃屬元壩鎮(zhèn)。

1995年10月，將柳橋、紫云劃出，分別建工委。

1997年復(fù)置柳橋鄉(xiāng)、紫云鄉(xiāng)。

2009年元月13日利州區(qū)榮山鎮(zhèn)泉壩村劃入昭化區(qū)元壩鎮(zhèn)，2013年廣元市元壩區(qū)更名為廣元市昭化區(qū)。

2019年，將原柳橋鄉(xiāng)、紫云鄉(xiāng)和揀銀巖街道所屬行政區(qū)域劃歸元壩鎮(zhèn)管轄。