北周置定笮鎮(zhèn)。

漢武帝元光六年（公元前129年）定名為定笮縣，取平定笮地之意。

唐武德二年（公元619年），以鎮(zhèn)置昆明縣。

懿宗咸通中（公元861年），西州為南詔所據(jù)，置建昌府，改昆明縣為香城郡。

宋時香城郡為大理地方政權(quán)管理，更名為賀頭甸。

元統(tǒng)一西南地區(qū)后，元世祖至元十四年（公元1277年），立鹽井管民千戶，十七年（公元1280年），置閏鹽州。

二十七年（公元1290年），改閏鹽縣，并置柏興府，隸羅羅蒙慶宣慰司。

明太祖洪武二十六年（公元1393年）廢府置鹽井衛(wèi)。

清雍正六年（公元1728年），改鹽井衛(wèi)為鹽源縣。

民國二十四年（公元1935年）隸屬四川第十八行政督察區(qū)，民國二十八年（公元1939年）歸屬西康省，鹽源縣屬第三行政督察區(qū)所轄。

解放后，1951年8月，屬西康省西昌專區(qū)。

1955年10月隸屬西昌專區(qū)管轄。

1964年1月，改置為鹽源彝族自治縣。

1978年并入涼山彝族自治州，遂復稱鹽源縣至今。