周（前1046-前221）為羅、鄀鄢地。

春秋時（前770-前476）并于楚，為巳阝、鄀、鄢3邑。

秦時為鄢、巳阝、鄀3縣，隸屬南郡。

漢惠帝三年，改鄢縣為宜城縣。

唐天寶七年又改名宜城縣，宋、元、清名因之。

1945年，為紀念抗日將領張自忠殉國，更名自忠縣，隸屬湖北省第五區(qū)行政督察專員公署。

1947年12月以后，漢水以東地區(qū)隸屬中共襄棗宜縣。

1948年7月后，漢水以西地區(qū)隸屬中共荊鐘宜縣。

1949年1月，宜城全境解放，5月中共湖北省委撤銷襄棗宜縣、荊鐘宜縣，恢復宜城縣建制，隸屬湖北省襄陽行政區(qū)專員公署。

1983年8月19日，《國務院關(guān)于湖北省地市行政體制改革方案的批復》國函〔1983〕字164號，撤銷襄陽地區(qū)，所屬的宜城縣劃歸襄樊市領導。

1994年6月10日，《關(guān)于湖北省撤銷宜城縣設立宜城市的批復》民行批〔1994〕93號，撤銷宜城縣，設立宜城市（縣級），以原宜城縣行政區(qū)域為宜城市行政區(qū)域，由襄樊市代管。