兩千多年前土家族的先民容米部落在此繁衍生息，后為容美土司領地，田氏土王世襲相承。
自稱“自漢歷唐，世守容陽”。
有文字記載的土司統(tǒng)治有425年，即元至大三年(公元1310年)至清雍正十三年（公元1735年)。
田氏土司對朝廷“納貢”而不納租稅，受朝廷封賜而不受奉祿。
公元正十年（1350)設立四川容米峒軍民總管府，此為容美即今鶴峰境設官之始。
元至正二十七年（1367年)改設容美軍民宣撫司，明洪武五年（1372年)改置容美長官司，明洪武七年（1374年)升容美宣尉司。
明洪武十四年（1381年)，因受“洞蠻向天富作亂”而被廢宣慰司及四長官司。
明永樂四年（1406)復置宣撫司。
明崇禎十三年（1640年)再升宣慰司，下屬五峰、石梁、椒山、水浕源四長官司升為宣撫司，石堡、下洞、瑪瑙、通塔坪四個副長官司升為長官司。
清沿明制，雍正年間，朝廷對西南諸土司實行“改土歸流”政策。
1733年容美宣慰司使田旻如不滿清朝政策，拒不進京，清政府追究，派大兵壓境，終以武力迫使容美土司“改土歸流”。
清雍正十三年（1735年)“改土歸流”，容美土司轄地被分設為一州一縣，即鶴峰州和長樂縣(今五峰縣)，隸屬宜昌府，首任知州毛峻德。
清光緒三十年（1904年)，鶴峰縣州升直隸廳，隸屬湖北布政使司施鶴道。
1912年，辛亥革命后，民國政府成立，鶴峰廢廳設縣，稱鶴峰縣，隸屬湖北省，首任知事畢事苑。
1915年屬荊南道，1926年改屬施鶴道。
1928-1933年為蘇維埃政府時期。
1929年1月賀龍率領工農革命軍占領鶴峰縣城后，于13日建立湘鄂西革命根據地內第一個縣級蘇維埃政府，屬湘鄂西蘇維埃政府、湘鄂邊蘇維埃聯(lián)縣政府管轄，直至1933年12月紅三軍離開鶴峰。
1934年，國民黨政府恢復對鶴峰縣的統(tǒng)治，屬湖北省第十行政督察區(qū)，1936年湖北省第十行政督察區(qū)改稱第七行政督察區(qū)，屬第七行政督察區(qū)。
1949年11月18日鶴峰解放，1949年11月25日成立鶴峰縣人民政府，屬湖北省恩施專員公署，趙鶴巣任代理縣長。
年底，行政區(qū)劃依舊，全縣有容美、太平、中營、下坪、燕子、五里、白果、成平、南藩、鐵爐10個鄉(xiāng)，97個保。
1950年1月設燕子、走馬2區(qū)（又稱關內區(qū)、關外區(qū)）；3月，增設城關、白果2區(qū)；8月增設下坪區(qū)，至此共5區(qū)，并改舊制97個保為村。
一區(qū)設城關，轄原太平鄉(xiāng)、容美鄉(xiāng)。
二區(qū)設燕子坪、轄原燕子鄉(xiāng)、五里鄉(xiāng)。
三區(qū)設下坪，轄原下坪鄉(xiāng)、中營鄉(xiāng)。
四區(qū)設走馬坪，轄原成平鄉(xiāng)、南藩鄉(xiāng)。
五區(qū)設白果坪，轄原白果鄉(xiāng)、鐵爐鄉(xiāng)。
1951年10月增設江口、中營2區(qū)。
1953年底，全縣劃為7個區(qū)，119個鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），其中城關、走馬、五里、白果為4個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)。
1955年6月撤銷白果區(qū)，將7區(qū)119鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）調整為6區(qū)114鄉(xiāng)。
一區(qū)設城關、二區(qū)設燕子坪、三區(qū)設下坪、四區(qū)設走馬坪、五區(qū)設江口、六區(qū)設中營坪。
1956年，將114鄉(xiāng)合并為61鄉(xiāng)。
1958年春，再次將鄉(xiāng)級政區(qū)縮減為54鄉(xiāng)，1個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)（城關鎮(zhèn)），下轄219個農業(yè)生產合作社，1109個生產隊。
1958年12月完成人民公社建制，全縣劃城關、燕子、太平、下坪、鄔陽、走馬、江口、梅坪、中營9個人民公社，轄149個大隊，1160個生產隊。
1960年12月，恢復區(qū)的建制，設城關、太平、五里、走馬、中營、下坪6區(qū)，轄50個公社，198個大隊，1073個小隊。
1965年下半年撤銷城關區(qū)，設置燕子區(qū)和城關鎮(zhèn)（區(qū)級鎮(zhèn)）。
撤銷新莊公社，增設新寨公社，恢復高原公社。
全縣劃為6區(qū)1鎮(zhèn)50個公社。
1968年9月成立鶴峰縣革命委員會。
1975年下半年撤區(qū)并社，將原6區(qū)1鎮(zhèn)50個公社撤并為14個公社、1個社級鎮(zhèn)（城關鎮(zhèn)），51個管理區(qū)，206個大隊，1353個小隊。
1981年將蕎云公社改為清湖公社，麻水公社改為中營公社，大坪公社改為坪溪公社，城關鎮(zhèn)改名為容美鎮(zhèn)。
1980年4月20日，《國務院關于湖北省設立鶴峰土家族自治縣批復》國發(fā)〔1980〕89號，撤銷鶴峰縣，設立鶴峰土家族自治縣，屬恩施地區(qū)行政公署。
1980年5月成立鶴峰土家族自治縣人民政府，撤銷鶴峰縣革命委員會。
1983年8月19日，《國務院關于湖北省地市行政體制改革方案的批復》國函字164號，撤銷鶴峰土家族自治縣，恢復鶴峰縣。
1984年3月，廢除人民公社體制，恢復區(qū)鄉(xiāng)行政區(qū)劃。
全縣設走馬、五里、燕子、太平、下坪、中營、城郊7區(qū)和容美、走馬2個區(qū)級鎮(zhèn)，轄38鄉(xiāng)，10個鄉(xiāng)級鎮(zhèn)，223個村（居）民委員會，1445個村（居）民小組。
同年6月，增設北佳區(qū)，走馬鎮(zhèn)降為鄉(xiāng)級鎮(zhèn)。
1989年3月調整部分行政區(qū)域，設立鐵爐區(qū)，將走馬區(qū)的鐵爐鎮(zhèn)、馬家鄉(xiāng)、江口鄉(xiāng)劃歸鐵爐區(qū)管理；設立鄔陽區(qū)，將下坪區(qū)的鄔陽鎮(zhèn)、栗子鄉(xiāng)、小園鄉(xiāng)、高峰鄉(xiāng)劃歸鄔陽區(qū)管理；撤銷堰埡鄉(xiāng)、柘坪鄉(xiāng)，設立堰埡鎮(zhèn)。
全縣10區(qū)2鎮(zhèn)，47個鄉(xiāng)（鎮(zhèn)），216個村民委員會，1446個村民小組。
1996年11月撤銷區(qū)公所及區(qū)公所所轄鄉(xiāng)鎮(zhèn)建制，設立容美、走馬2鎮(zhèn)，鐵爐、五里、燕子、下坪、鄔陽、中營、北佳、太平8鄉(xiāng)，原區(qū)公所所轄鄉(xiāng)鎮(zhèn)成建制設立為管理區(qū)。
1999年全縣10個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，51個管理區(qū)，219個村民委員會，1440個村民小組。
2000年底，容美鎮(zhèn)組建白鶴井、楊柳灣、中壩路、車站路4個居民委員會。
2001年3月鄉(xiāng)村體制改革，撤銷中營鄉(xiāng)將原中營鄉(xiāng)行政區(qū)劃并入北佳鄉(xiāng)。
撤銷走馬等47個管理區(qū)，保留中營、北佳、堰埡、老村4個管理區(qū)。
2001年4月北佳鄉(xiāng)更名為中營鄉(xiāng)。
2002年11月全縣村組撤并，建制村由原來220個撤并為198個，其中中營鄉(xiāng)三家臺村設立為蒙古族村，村民小組由原來1440個合并1307個。
2003年7月設立容美鎮(zhèn)白鶴井、楊柳灣、中壩路、車站路4個社區(qū)，社區(qū)居民委員會、社區(qū)黨組織掛牌，同年12月，走馬鎮(zhèn)走馬坪社區(qū)設立并掛牌。
2006年3月鐵爐鄉(xiāng)改建為鐵爐白族鄉(xiāng)。
2006年8月設立容美鎮(zhèn)楊柳坪村、細柳城村、大坪村；設立走馬鎮(zhèn)官鼎村，燕子鄉(xiāng)芹草坪村。
2008年11月設立太平鄉(xiāng)沙園村。
2012年7月，設立走馬鎮(zhèn)曲溪白族村。
2012年8月，設立太平鄉(xiāng)賀英路社區(qū)。
2013年1月，經省人民政府批準，撤銷太平鄉(xiāng)，設立太平鎮(zhèn)。
2013年2月，設立燕子鄉(xiāng)燕子坪社區(qū)。
2013年3月，設立中營鄉(xiāng)中營坪社區(qū)、八字山社區(qū)。
2013年8月，經省人民政府批準，撤銷燕子鄉(xiāng)，設立燕子鎮(zhèn)。
2013年11月，經省人民政府批準，撤銷中營鄉(xiāng)，設立中營鎮(zhèn)。
2014年7月，設立下坪鄉(xiāng)廣富社區(qū)、五里鄉(xiāng)紅蘇社區(qū)。
2014年10月，設立走馬鎮(zhèn)白果坪社區(qū)。
2015年5月，設立走馬鎮(zhèn)北鎮(zhèn)社區(qū)。
2015年8月，設立鄔陽鄉(xiāng)朝陽社區(qū)（暫未組建）。
2015年末轄容美鎮(zhèn)、太平鎮(zhèn)、燕子鎮(zhèn)、中營鎮(zhèn)、走馬鎮(zhèn)、鐵爐白族鄉(xiāng)、鄔陽鄉(xiāng)、五里鄉(xiāng)、下坪鄉(xiāng)9個鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）級政區(qū)；轄有14個社區(qū)居民委員會，205個村民委員會。