春秋為弦國地。

戰(zhàn)國屬楚。

西漢置西陽縣、轪縣，屬江夏郡。

南朝宋元嘉二十五年(448)，以西陽、轪縣境內置茹由、樂安、光城（治所在今縣城）三縣，屬弋陽郡。

南朝宋大明年間在光城置光城左郡治光城。

南朝梁天監(jiān)初（502），始置光州，以光城為州治。

隋開皇十八年(598)更光城為光山縣。

唐太極元年遷光州于定城，光山為首邑。

唐天寶元年（742）改樂安為仙居。

宋建炎元年（1127）撤仙居并入光山。

紹興二十八年（1158）避金太子光瑛諱，改光山為期思。

紹興三十一年（1161）復名光山。

唐、宋、元、明、清均屬光州。

1913年屬豫南道。

1914年屬南汝光道。

1927年屬豫南行政區(qū)。

1932年屬河南省第九行政督察區(qū)。

1949年屬潢川專區(qū)。

1952年屬信陽專區(qū)。

1969年屬信陽地區(qū)。

1998年屬信陽市。