春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，為燕國(guó)地。
秦時(shí)，置沮陽(yáng)縣，屬上谷郡。
西漢時(shí)分為沮陽(yáng)、且居、泉上三縣；東漢建武十五年（39）廢且居、泉上兩縣，合并為沮陽(yáng)縣。
北齊時(shí)屬北燕州永豐郡，稱懷戎縣。
隋廢北燕州，改屬涿郡。
唐屬河北道媯州。
遼初（938），遼太祖改“懷戎”為“懷來(lái)”。
明永樂(lè)十五年（1417）改稱懷來(lái)左衛(wèi)，次年稱懷來(lái)衛(wèi)，直隸后軍都督府。
康熙三十二年（1693）改衛(wèi)為縣，屬宣化府；1911年屬直隸省口北道；1928年歸察哈爾省；1937年被日軍侵占。
1938年至1948年間，晉察冀抗日政府在懷來(lái)縣東南、西南、東北各邊界地區(qū)與四鄰縣先后建置宣懷涿、龍延懷、懷涿、龍宣懷、昌宛懷五個(gè)民主聯(lián)合縣。
1945年9月，懷來(lái)縣第一次解放，屬晉察區(qū)十二專區(qū)，同年底屬察哈爾省第五專區(qū)。
1946年改屬冀熱察區(qū)察東專區(qū)。
1948年12月懷來(lái)縣第二次解放，聯(lián)合縣撤銷。
1949年1月屬察哈爾省察南專區(qū)。
1951年4月，因修建官?gòu)d水庫(kù)，縣治由懷來(lái)城遷至沙城鎮(zhèn)。
1952年11月隸屬?gòu)埣铱趯^(qū)。
1958年懷來(lái)、涿鹿并為一縣，稱為懷來(lái)縣。
1961年5月懷來(lái)、涿鹿分設(shè)。
1993年張家口地區(qū)與張家口市合并，懷來(lái)縣屬?gòu)埣铱谑小?/p>