周、春秋屬巴國南疆巴黔中。

戰(zhàn)國屬楚黔中地。

秦屬黔中郡。

西漢先屬酉陽縣，后屬涪陵縣。

東漢分屬涪陵縣和永寧縣。

蜀漢分屬漢復縣和萬寧縣。

魏晉南北朝屬涪陵郡。

北周分屬黔州和費州。

隋屬務川縣地。

唐于縣地置洪杜縣和思州，至五代南部屬務川縣，北部屬洪杜縣。

宋代南屬務川縣，北屬彭水縣。

元代將縣北部洪杜領地劃入務川縣，于中部置沿河祐溪長官司，中北部屬水特姜長官司，南部屬沿邊溪洞軍民萬戶。

明清屬思南府。

1914年1月12日，境內設沿河、后坪2縣。

1935年6月，沿河、后坪屬第六行政督察區(qū)（駐銅仁）。

1941年撤后坪縣，其東部并入沿河縣，西部并入務川縣。

1949年12月29日沿河和平解放，隸屬貴州省銅仁地區(qū)。

1986年10月7日，撤銷沿河縣，設立沿河土家族自治縣。