自唐屬雷州府遂溪縣地，宋代漸有村落形成，清代曾在海頭港設“海頭訊”，屬遂溪縣二十二都。

清光緒二十五年（1899），法國帝國主義侵占廣州灣，在此建首府，稱“西營”，又名“白雅特城”。

1943年，日本取代法國在廣州灣的殖民統治。

1945年，抗日戰(zhàn)爭勝利后，國民政府收回廣州灣，設立市治，定名湛江市政府駐西營。

1949年12月19日，湛江市解放，沿用西營這一名稱。

1958年6月30日，經廣東省人民委員會批準，將西營改為霞山。

同年成立湛江市人民委員會駐霞山辦事處，成立霞山人民公社。

1967年3月，撤銷霞山人民公社，成立霞山區(qū)軍事管制委員會。

1980年9月，經中共廣東省委批準，成立中共霞山區(qū)委員會。

同年12月，撤銷霞山區(qū)革命委員會，成立霞山區(qū)人民政府。

1984年6月25日，廣東省人民政府正式批準霞山區(qū)為市轄區(qū)的縣級政權建制，沿用至今。