棉湖鎮(zhèn)境區(qū)自古隸屬揭陽(yáng)縣。

宋代初期已有先民在境區(qū)聚居。

元朝有“棉湖寨”的稱(chēng)謂。

明洪武三年（1370年），設(shè)立巡檢司。

清嘉慶十二年（1807年），設(shè)揭陽(yáng)縣分縣，作為縣丞駐地。

民國(guó)時(shí)期，為揭陽(yáng)縣第三區(qū)署，轄13鄉(xiāng)。

1949年11月，成立棉湖市。

1950年5月，改為棉湖鎮(zhèn)。

1958年，與東園、鳳江2鄉(xiāng)合并為棉湖公社。

1961年，析置鳳江、東園、塔頭、甲浦4公社，棉湖鎮(zhèn)自成一公社。

1965年10月，隸屬揭西縣。

1972年，原東園公社的下浦、境潭、甲浦、上浦、厚埔5生產(chǎn)大隊(duì)劃屬棉湖公社。

1975年，原屬普寧縣的貢山、四鄉(xiāng)、湖西3生產(chǎn)大隊(duì)劃屬棉湖公社。

1983年開(kāi)始，復(fù)為棉湖鎮(zhèn)。