唐元和十四年（819），潮州刺史韓愈將縣治從臨昆山麓遷置新興鄉(xiāng)棉陽（后稱棉城），歷經(jīng)五代唐、宋、元、明、清、民國至新中國成立，已達1190多年。

棉城古屬新興鄉(xiāng)，明、清至民國初屬縣廓都，1921年屬潮陽縣第一區(qū)，1952年稱棉城鎮(zhèn)。

1958年9月，棉城鎮(zhèn)和金浦鄉(xiāng)合并建立政社合一的紅潮人民公社。

1959年分出金浦人民公社，改稱棉城人民公社，1964年復(fù)稱棉城鎮(zhèn)。

1994年11月，棉城鎮(zhèn)分為文光、棉北、城南三個街道，為潮陽市人民政府的派出機構(gòu)，是區(qū)人民政府駐地。

2003年1月撤銷潮陽市分設(shè)潮陽區(qū)、潮南區(qū)，文光街道屬潮陽區(qū)。