商至春秋屬巴，戰(zhàn)國屬楚黔中郡，秦仍屬黔中郡。

隋開皇十三年（593）置彭水縣，治今郁山鎮(zhèn)，屬黔安郡。

今郁江時稱彭水，縣以江得名。

大業(yè)十年（614）分彭水地置信安縣。

唐武德二年（619）改為信寧縣（治今武隆縣江口）。

唐武德元年（618），析彭水地置石城縣（天寶元年改名黔江縣）。

次年，再析彭水地另置盈�。ㄖ谓颀堁筻l(xiāng)）、洪社（治今酉陽縣龔灘鎮(zhèn)）、相永（今貴州境）、萬資（今貴州境）4縣，同屬黔州。

貞觀四年（630）彭水縣移治今漢葭鎮(zhèn)縣壩一帶。

貞觀二十年（646），分盈隆縣地置都濡縣（治今貴州務(wù)川縣濯水鄉(xiāng)石橋子）。

先天元年（712），因避李隆基諱，改盈隆為盈川。

天寶元年（742）再改名洋水。

五代屬黔州、武泰軍節(jié)度管轄。

宋嘉祜八年（1063），省都濡、信寧、洋水、洪杜4縣入彭水，隸黔州。

紹定元年（1228）屬紹慶府，咸淳八年（1272），治所移至烏江西岸壺頭山麓。

元仍隸紹慶府（路）。

大夏，仍屬紹慶路。

明洪武四年（1371）廢紹慶府，彭水縣改屬重慶府。

次年，廢黔江縣入彭水。

洪武十年（1377），廢武隆縣入彭水，改隸涪州。

洪武十三年（1380）十一月，復(fù)置武隆縣；次年復(fù)置黔江縣。

嘉靖三十三年（1554）在今漢葭鎮(zhèn)烏江東岸修建縣城，將治所從壺頭山麓遷入。

清順治二年（1645），復(fù)隸重慶府。

雍正十二年（1734），改隸黔彭軍民廳。

乾隆元年（1736）改屬酉陽直隸州。

1913年屬東川道。

1927年改隸四川省長公署，第三年屬四川省政府。

1935年改隸四川省第八行政督察區(qū)。

1949年11月19日，彭水縣解放。

1950年1月，屬川東行署涪陵專區(qū)。

1952年9月，屬四川省涪陵專區(qū)；1968年6月屬四川省涪陵地區(qū)。

1983年11月14日，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)改建彭水苗族土家族自治縣，1984年11月10日掛牌成立。

1987年起，改屬黔江地區(qū)。

1997年6月改屬重慶直轄市，由黔江開發(fā)區(qū)代管，2000年，由重慶市直管，名稱沿用至今。